宋运辉(王凯饰)天资职颖,却出身不好,一直倍受歧视,但他把握住了1978年恢复高考的机会,抓住机遇,勤学苦干,当上了国企的技术人员,一步步晋升,奠定了成功的基石
该剧根据阿耐所著小说《大江东去》改编,讲述了1978到1988年间改革开放的大背景下,以宋运辉、雷东宝、杨巡为代表的先行者们在变革浪潮中不断探索和突围的浮沉故事。
在被称为《大江大河》第四部,也是作为原著《大江东去》前三册的续集的《艰难的制造》里,阿耐用另一个展开的故事续写着《大江东去》的人和事,从德国回来的富二代,一位机械专业的工程师柳钧展开,被开厂子的父亲用病骗回国,在国内办实业所遇到的一系列问题,以及他办厂这十年间,为了技术,为了国产化的国际竞争力,为了科研的梦想,所蜕变的心路历程。