奥林匹克是一个翻译词汇，它原指古希腊时期在奥林匹亚举行的队天神宇宙的祭祖活动。
祭祖活动中的体育比赛被称之为“奥林匹克竞技”。
文艺复兴时期，人们在研究古希腊文化时，开始把“奥林匹克竞技”又称为“古代奥林匹克运动”。
由于在古代奥林匹克运动会召开期间同时还要进行诸如学术讨论会等其他一些文化活动，所以人们便把包括奥林匹克竞技在内的整个活动都冠以“奥林匹克”称呼。
