卧薪尝胆不是刘邦的故事，是越王勾践的故事。
越国被吴国打败，越王勾践立志报仇。
据说他睡觉睡在柴草上头，吃饭、睡觉前都要尝一尝苦胆，策励自己不忘耻辱。
经过长期准备，终于打败了吴国（《史记·越王勾践世家》只有尝胆事，苏轼《拟孙权答曹操书》才有“卧薪尝胆”的话）。
形容人刻苦自励，立志为国家报仇雪耻。
1、前496年，越王勾践即位，同年，在檇李大败吴师。
越王勾践三年（前494年），被吴军败于夫椒，被迫向吴求和。
三年后被释放回越国，返国后重用范蠡、文种，卧薪尝胆使越国国力渐渐恢复起来。
2、越王勾践十五年（前482年），吴王夫差兴兵参加黄池之会，以彰显武力率精锐而出。
越王勾践抓住机会率兵而起，大败吴师。
夫差仓卒与晋国定盟而返，与勾践连战惨败，不得已与越议和。
3、越王勾践十九年（前478年），勾践再度率军攻打吴国，在笠泽之战三战三捷大败吴军主力。
越王勾践二十四年（前473年），破吴都，迫使夫差自尽，灭吴称霸，以兵渡淮，会齐、宋、晋、鲁等诸侯于徐州（今山东滕州南），迁都琅琊，成为春秋时期最后一位霸主。
这个故事出于《国语》。
说的是春秋时期，吴越征伐，先是吳王阖闾战死，其子夫差率军复仇打败了越国。
越王勾践败后，率仅剩5千余兵力退守到浙江的会稽山，号令全军上下献计献策打败吴国。
大夫文种进言，分析了越国现状及形势，建议勾践先向吳王屈从称臣，暗中休息生息强大国力，待条件具备再图灭吳。
勾践采纳了文种意见，并派文种去吳国陈明降意。
吴王夫差接受了文种意见，勾践便携金银财宝和美女数众事吴，把仅有的兵力也编入吳军。
就这样，为夫差做苦役多年。
在此期间，夫差为了不泯复仇之志，每日只睡在柴火堆上，并吊了一个苦胆，每天出入和就寢之前都先添几下苦胆。
表面的屈从与虔诚松懈了夫差的防备之心，几年之后便将勾践释放归越。
回到越国，勾践率全国发奋图强休养生息，终于趁吳国面临内外危机之时一举打败夫差。
这个故事也是对“君子报仇十年不晚”最好的诠释。
