据刘向《说苑·善说》记载：
春秋时代，楚王母弟鄂君子皙在河中游玩，钟鼓齐鸣。
摇船者是位越人，趁乐声刚停，便抱双桨用越语唱了一支歌。
鄂君子皙听不懂，叫人翻译成楚语。
就是上面的歌谣。
歌中唱出了越人对子皙的那种深沉真挚的爱恋之情，歌词声义双关，委婉动听。
是中国最早的译诗，也是古代楚越文化交融的结晶和见证。
它对楚辞创作有着直接的影响作用。
故事讲的是楚国襄成君册封受爵那天，身着华服伫立河边。
楚大夫庄辛经过，见了他心中欢喜，于是上前行礼，想要握他的手。
襄成君忿其越礼之举，不予理睬。
于是庄辛洗了手，给襄成君讲述了楚国鄂君的故事：
鄂君子皙是楚王的弟弟，坐船出游，有爱慕他的越人船夫抱着船桨对他唱歌。
歌声悠扬缠绵，委婉动听，打动了鄂君，当即让人翻译成楚语，这便有了《越人歌》之词。
鄂君明白歌意后，非但没有生气，还走过去拥抱船夫，给他盖上绣花被，愿与之同床共寝。
庄辛进而问襄成君：
鄂君身份高贵仍可以与越人船夫交欢尽意，我为何不可以握你的手呢？襄成君当真答应了他的请求，将手递给了他。
